Warcraft III là tựa thứ ba của loạt trò chơi chiến thuật thời gian thật Warcraft do Blizzard Entertainment phát triển. Giống như Warcraft II, Blizzard kèm theo trò chơi một chương trình World Editor (Tuỳ chỉnh bản đồ) chuyên dùng để người chơi sáng tạo ra các bản đồ mà qua đó có thể chơi với các người chơi khác thông qua mạng Battle.net.[11] Những bản đồ tự tạo này có thể chỉ là một sự thay đổi đơn giản về địa hình trong trò chơi để chơi như một màn chơi bình thường hoặc có thể là một sự thay đổi hoàn toàn về thông số, đơn vị quân, sự kiện, tiêu biểu là Defense of the Ancients.[11]

Phiên bản đầu tiên của Defense of the Ancients ra mắt vào năm 2003 từ một người thiết kế bản đồ có biệt danh là Eul.[12] Bản Defense of the Ancients này dựa trên một bản đồ khác của trò chơi StarCraft có tên là "Aeon of Strife".[13] Sau bản mở rộng The Frozen Throne của Warcraft và sự nâng cấp của chương trình World Editor, Eul không cập nhật bản đồ nữa.[14] Những người thiết kế bản đồ khác liền tạo ra các bản khác theo ý muốn của mình và thêm vào đó các hero, vật phẩm và những đặc điểm mới.[12]

Trong số các phiên bản dựa trên bản đồ của Eul có một bản tên là Allstars, được phát triển bởi Steve Feak (dưới biệt danh Guinsoo); phiên bản này về sau trở thành phiên bản phổ biến nhất của DotA.[15] Feak nói khi anh bắt đầu phát triển Allstars, anh hoàn toàn không nghĩ rằng nó về sau lại thành công đến vậy; sự thành công vượt trội của Allstars đã khơi gợi cảm hứng cho anh phát triển một tựa game khác mà anh gọi là kiểu game hoàn toàn mới. Freak thêm vào một hệ thống công thức chế đồ để cho các vật phẩm của người chơi có thể được biến đổi, cũng như sáng tạo thêm một quái vật rừng có tên gọi Roshan (được đặt tên theo trái bóng bowling của Feak), có sức mạnh đến nỗi nếu muốn tiêu diệt thì thường phải cần đến cả đội hoặc vài hero trong đội cùng chung sức.[12]

Feak đã dùng một kênh chat do battle.net cung cấp để cho người chơi DotA tụ tập và trao đổi[12] nhưng bản thân DotA Allstars lại không có trang web nào chính thức cho chính nó. Những lãnh đạo của TDA, một hội chơi DotA Allstars, đề nghị thành lập một trang chính thức và duy nhất của DotA Allstar để thay thế nhiều cho nhiều trang không chính thức khác vốn hay không được cập nhận và bảo trì một cách đúng đắn. Một thành viên của TDA, "Pendragon" Mescon tạo ra một trang chính thức cho DotA Allstars là dota-allstars.com vào 14 tháng 8 năm 2004.[16]

Cho đến khi kết thúc quá trình tham gia phát triển DotA AllStars, Feak chủ yếu góp sức vào việc tối ưu hóa bản đồ này trước khi giao lại nó cho một người tạo bản đồ khác sau phiên bản 6.01. Người tạo bản đồ này, biệt danh IceFrog, thêm vào DotA AllStars những điểm mới, hero mới và các sửa chữa khác. Mỗi phiên bản sẽ được kèm theo một nhật trình thay đổi (changelog).[17] IceFrog nổi tiếng về tính thích ẩn dật của mình, người này từ chối được phỏng vấn, bằng chứng duy nhất cho sự đóng góp của anh ta là địa chỉ email ở trang chính thức và cái tên hiện lên ở màn hình chờ (loading screen) của bản đồ.[3] Hiện giờ, Icefrog tiếp xúc với người chơi thông qua blog cá nhân của mình, nơi anh ta trả lời những câu hỏi về bản thân mình và về DotA AllStars.[18] Anh ta còn đăng lên các thông tin về những bản tiếp theo của bản đồ, bao gồm những thông tin về các đơn vị quân hero tiếp theo. Tháng 10 năm 2009, Valve Corporation thuê Icefrog để đứng đầu một nhóm phát triển của một kế hoạch mà anh nói sẽ là "một tin tức tuyệt vời cho fan của DotA".[19]

Defense of the Ancients được duy trì thông qua các diễn đàn chính thức. Người chơi có thể gửi ý tưởng cho các hero hay món đồ mới, một số trong đó sẽ được bổ sung vào bản đồ. Người chơi đã đóng góp biểu tượng và phần miêu tả các hero và tạo ra các hình ảnh được hiển thị trong khi tải các bản đồ, và góp ý cho các thay đổi cho hero hoặc đồ vật hiện tại được ghi nhận một cách nghiêm túc; IceFrog từng một lần thay đổi một hero mới chưa đầy hai tuần sau khi phiên bản mới của bản đồ được phát hành.[3] Các phiên bản của các kịch bản nơi mà hero của đối phương được điều khiển bằng trí tuệ nhân tạo cũng đã được phát hành. Mescon tiếp tục duy trì dota-allstars.com, nơi mà vào tháng 4 năm 2009 có tới 1.500.000 thành viên đăng ký và nhận được hơn một triệu người truy cập mỗi tháng. Nhiều thành viên đội mới đã được thêm vào để cải thiện trình bày và cải tiến hệ thống của trang web.[16] IceFrog nói rằng do xung đột lợi ích, anh sẽ tẩy chay dota-allstars.com và bắt đầu trang web riêng của mình, playdota.com, trong khi tiếp tục việc phát triển trò chơi.[20]

Bởi vì chức năng chơi tùy chọn của 'Warcraft III không có công cụ gì để giúp cho việc chơi Defense of the Ancients, nhiều chương trình của bên thứ ba đã được người chơi sử dụng. Các công cụ được viết riêng để thử đỗ trễ (ping) của kết nối Internet của người cùng chơi, và các ván chơi có thể được đặc tên để ngăn chặn người chơi từ những vùng địa lý nhất định.[3] Những hội chơi game như là TDA thì tự mình đặt ra và duy trì các nguyên tắc và luật lệ của riêng mình, và một người chơi có thể bị từ chối không cho chơi khi ở trong một danh sách đen (banlist).[3]